Протокол POP3 предполагает, что обмен информацией между клиентом и сервером осуществляется по схеме "запрос-ответ". Команды клиента, представленные в запросах, и ответы сервера с результатом обработки запросов передаются в текстовом виде.
Взаимодействие построено из следующих этапов:
1. Аутентификация и авторизация. На этом этапе осуществляется проверка имени и пароля пользователя почтового ящика. В случае успеха между клиентом и сервером устанавливается сеанс, в рамках которого осуществляется основное взаимодействие.
2. Основная работа. На этом этапе клиент осуществляет работу с содержимым почтового ящика. Возможны следующие операции:
- запрос статистики, (например, количества сообщений, их общего размера и т.п.);
- запрос списка сообщений;
- выборка полного текста определенного сообщения или его части, например, заголовка;
- пометка сообщений, подлежащих удалению.
3. Обновление и завершение сеанса. На этом этапе клиент направляет серверу команду завершения сеанса. При ее получении сервер удаляет помеченные сообщения и завершает сеанс работы с клиентом.
